BROSSARD, QC — Il y a toute une génération de fans de hockey qui ne savent pas à quoi ressemblait Nathan MacKinnon avant qu’il ne devienne le joueur qu’ils regardent maintenant dominer la LNH tous les soirs.
Vous n’avez peut-être pas été là pour voir ses quatre premières saisons dans la ligue, alors qu’il n’a montré que des éclairs de réalisation du vaste potentiel qu’il avait en tant que premier choix de l’Avalanche du Colorado en 2013. Et si ce n’était pas le cas, vous ne saviez probablement pas grand-chose de la quête personnelle qu’il a entreprise pour changer sa trajectoire avant la saison 5.
MacKinnon a détaillé le processus qui l’a amené à passer d’une production régulière de 50 à 63 points à une soudaine production de 90 points sans jamais revenir en arrière dans le podcast The Spitting Chiclets en 2019, et cela vaut la peine d’être écouté pour quiconque cherche à entrer dans l’état d’esprit d’un athlète cherchant à libérer sa pleine capacité.
Pour ceux qui veulent juste le synopsis, MacKinnon a parlé – et a beaucoup parlé depuis – de l’embauche d’un psychologue sportif pour l’aider à gérer la pression de faire face à son énorme réputation et la nécessité d’arrêter de jouer au jeu de la comparaison et de se concentrer uniquement sur lui-même. Il a également parlé d’avoir toujours travaillé dur auparavant, mais de s’être rendu compte qu’il y avait un autre niveau à atteindre dans ce domaine, et c’était fascinant.
Souvent, ce niveau d’introspection est motivé par une lutte intense. Invariablement, un joueur qui n’a jamais vécu cela auparavant (parce qu’il a toujours été le meilleur à tous les autres niveaux) souffre plus qu’il ne l’imagine.
Et puis, avec un peu de chance, la réalité vous rattrape : c’est la meilleure ligue du monde et elle est pleine de joueurs qui meurent d’envie de prouver qu’ils sont meilleurs que vous, et ce qui vous a permis de réussir avant votre arrivée doit être considérablement développé pour que vous puissiez profiter du même genre de succès que vous avez connu auparavant.
MacKinnon parlait de la façon dont il a fait face à la réalité avec l’équipe des Chiclets moins de deux mois après que Kirby Dach ait été repêché troisième au total par les Blackhawks de Chicago. À l’époque, il était à deux semaines de son 23e anniversaire et à deux saisons d’une saison de 16 buts et 53 points qui l’a vu terminer à -14 et l’a laissé déterminé à s’assurer que sa prochaine étape ne soit pas un retour en arrière.
Dach a maintenant 23 ans. Nous ne le comparons pas à MacKinnon en tant que joueurs, mais il a disputé 243 matchs dans ce qui était censé être une carrière plus prometteuse qu’elle ne l’a été jusqu’à présent. Il atteint le même carrefour que MacKinnon a atteint 300 matchs dans sa carrière, et ce n’est pas une coïncidence s’il se trouve là maintenant, après avoir connu sa plus grande difficulté jusqu’à présent.
Dach savait que cette saison allait être difficile pour lui quoi qu’il arrive, car il revenait d’une reconstruction du ligament croisé antérieur et du ligament collatéral médial à la suite d’une blessure au genou qui l’avait tenu à l’écart de tous les matchs sauf deux la saison dernière.
« Je savais que cela allait prendre du temps », nous a dit Dach mercredi. « J’étais à la maison l’été dernier (à Fort Saskatchewan, en Alberta) en train de regarder les Oilers courir avec mes amis, en regardant comment Connor Brown (qui s’est déchiré le ligament croisé antérieur la saison dernière) avait lutté toute l’année avant de jouer de manière incroyable en séries éliminatoires, et j’y pensais. »
Mais rien n’aurait pu préparer Dach à ce que serait réellement la vie.
Son jeu s’était considérablement amélioré par rapport à ce qu’il était au cours de trois saisons en dents de scie avec les Blackhawks, puis il a été complètement stoppé par un coup sûr. Repartir à zéro a été un processus beaucoup plus lent qu’il ne l’aurait espéré, et la déception de n’avoir marqué que deux buts et neuf points et d’avoir affiché un différentiel de -22 après 31 matchs a été un lourd fardeau pour lui.
Dach n’aurait pas aimé que les choses se passent aussi loin, mais peut-être que cela devait se passer ainsi simplement pour le conduire à des réalisations importantes qui, espère-t-il, le propulseront vers l’avant.
La première était que même si Dach pensait faire tout ce qu’il pouvait pour atténuer la difficulté de revenir après sa blessure, il y avait un plus gros investissement à faire.
« J’ai réfléchi il y a environ trois semaines et j’ai décidé de creuser profondément et de faire tout ce que je pouvais pour me donner la meilleure opportunité et donner à mes coéquipiers et à mes entraîneurs la meilleure version de moi-même », a-t-il déclaré. « Je me suis engagé à trouver ce niveau supplémentaire de motivation et d’engagement envers le jeu et à faire toutes les petites choses avant et après l’entraînement, dans le gymnase et les jours de repos – en traitant bien mon corps et en m’assurant de faire les bonnes choses pour me sentir bien le lendemain – en développant de meilleures habitudes.
« Je pense qu’il y a beaucoup de travail en dehors de la glace et des choses que je fais uniquement quand il n’y a personne autour. Si nous en avons l’occasion certains jours, je sors parfois tôt quand il n’y a personne autour et je patine juste pour avoir une idée de la rondelle. Et dans le gymnase, il ne s’agit pas seulement de faire tout ce qui est difficile ce jour-là, mais plutôt de constance, de développement et de tout faire correctement ; de ne pas en faire trop, mais d’avoir cette constance pour espérer changer la composition de ma saison et ma trajectoire. »
Cela n’est pas encore arrivé, mais cela n’arriverait jamais si Dach refusait d’affronter certaines dures vérités auxquelles il est actuellement confronté.
Nous lui avons demandé s’il aborderait différemment la préparation de l’été dernier pour cette saison et il a répondu : « Certainement. »
Dach a ajouté que cette prise de conscience l’aide maintenant et devrait l’aider l’été prochain, que son investissement supplémentaire dans le travail actuel porte ses fruits ou non d’ici là.
Il pourrait être confronté à davantage d’adversité à l’avenir, mais il ne voit pas nécessairement cela comme une mauvaise chose.
« Je pense que cette année, honnêtement, a été une période de tests », a déclaré Dach. « Honnêtement, j’ai l’impression d’avoir appris beaucoup de leçons, j’ai échoué à beaucoup de reprises et j’ai repris beaucoup de cours. À travers ces moments difficiles, ces moments sombres, ces échecs, on apprend et on s’améliore. Au fil du temps, on se construit et on devient la personne et le joueur que l’on veut être. Ce que j’essaie de faire, c’est d’apprendre ces leçons de ce que j’aurais peut-être dû faire l’été dernier et de ce que je dois faire l’été prochain, de ce que je fais actuellement pendant la saison et de la façon dont je dois continuer pour pouvoir m’appuyer sur cela l’été prochain et ne pas me mettre dans une situation où je vais régresser davantage. »
L’entraîneur des Canadiens Martin St. Louis souhaite clairement la même chose pour le joueur.
Son soutien à Dach a parfois attiré la colère de nombreux fans des Canadiens, qui préféreraient voir St. Louis mettre Dach sur le banc chaque fois qu’il connaît une présence au bâton décevante ou mauvaise.
Mais le gérant équilibre des actions comme celles-ci (et certaines conversations difficiles avec le joueur) avec le soin nécessaire pour en tirer davantage de lui à l’avenir.
C’est ce que St. Louis dit faire avec tous les jeunes joueurs qui ont le potentiel élevé d’aider à faire des Canadiens une équipe gagnante dans le futur.
« Je dis toujours à nos jeunes joueurs que je travaille davantage pour leur avenir en tant que joueurs et pas nécessairement pour ce qu’ils sont aujourd’hui en tant que joueurs », a-t-il déclaré. « Cela fait partie des efforts visant à faire en sorte que les jeunes joueurs se développent, car c’est ce qui est le mieux pour leur avenir et, plus encore, pour l’avenir de l’équipe. »
Il est difficile d’imaginer que l’approche opposée serait meilleure pour Dach en ce moment.
Le fait que leur confiance fragile soit piétinée n’aidera pas.
« C’est agréable d’avoir un entraîneur qui croit en vous et qui veut que vous vous amélioriez, au lieu de vous rejeter et de vous rejeter », a déclaré Dach. « Je pense que lorsque, en tant que joueur, vous êtes dans une mauvaise passe, cela peut faire dérailler votre jeu ou votre carrière et vous laisser sans même savoir quelle sera la prochaine étape. C’est agréable d’avoir le soutien de lui, de mes coéquipiers, des entraîneurs et de tout le monde ici. Il y a eu des conversations difficiles et il y a eu des choses que j’ai dû améliorer dans mon jeu par moi-même. J’essaie de les améliorer de plus en plus à chaque match et de m’améliorer. »
Une grande partie de ce travail se fait hors de la glace, en arrière-plan, tant sur le plan physique que psychologique.
Ce réinvestissement d’il y a quelques semaines a été précédé d’un désengagement complet des médias sociaux, et Dach espère que tous les changements qu’il a apportés l’aideront à devenir le joueur qu’il (et de nombreuses personnes autour de lui) croyait pouvoir être lorsqu’il a fait ses débuts dans la ligue.
Cela prend du temps, cela demande des efforts et cela nécessite d’affronter de dures vérités, comme MacKinnon et bien d’autres avant lui l’ont fait.
C’est ce dont Dach se rend compte cette saison.
