Il y a quelques années, il aurait été formidable de suggérer que des soldats nord-coréens combattraient en grand nombre sur un champ de bataille européen, comme l’a fait remarquer un commandant ukrainien le mois dernier. Pourtant, on estime qu’environ 10 000 d’entre eux combattent pour Moscou, et mardi, un responsable américain a rapporté que « plusieurs centaines » d’entre eux ont été tués dans la région russe de Koursk.
La Corée du Nord possède l’une des plus grandes armées du monde, avec plus de 1,25 million de soldats dans un pays de seulement 26 millions d’habitants. Malgré ses extraordinaires succès nucléaires et balistiques, une grande partie de son vaste stock d’armes est considérée comme obsolète, mais cela ne l’a pas empêché d’envoyer à la Russie des armes et des munitions d’une valeur de 5,5 milliards de dollars. L’armée n’a pas participé à d’opérations de combat majeures depuis la fin de la guerre de Corée en 1953. Sur place, les soldats passent une grande partie de leur temps à essayer d’obtenir de la nourriture ou des fournitures de base, notamment du carburant.
Mais les troupes déployées sont censées être des troupes d’élite entraînées pour des missions d’infiltration, de sabotage et d’assassinat – certainement plus compétentes que les conscrits russes ordinaires, même si les différences de langue et de culture peuvent poser problème. Moscou considérera probablement les Nord-Coréens comme encore plus remplaçables que ses combattants, car ils n’ont aucun coût politique intérieur. Pour la Corée du Nord elle-même, cependant, le calcul est quelque peu différent. Les médias d’État ne feront pas état du nombre de morts. Peu de familles oseraient se plaindre. Et étant donné la pauvreté extrême, toute compensation financière et amélioration du statut peut faire une différence dans la vie de ceux qui restent derrière.
Les salaires de ceux qui combattent encore (2 000 dollars par soldat par mois, selon les renseignements sud-coréens) sont presque tous réclamés par le régime, qui accueille également favorablement les livraisons de pétrole et de céréales dont il a tant besoin. La nouvelle de l’accord avec Moscou a suscité des craintes d’un transfert de technologie important, et cela reste la plus grande préoccupation. Mais la Corée du Nord pourrait bien considérer la présence de troupes et leur implication apparente dans les opérations de combat comme une récompense plutôt qu’un coût, offrant son expérience militaire au combat et des armes plus modernes. Les responsables sud-coréens s’attendent à ce que les Nord-Coréens testent leurs missiles contre des armes occidentales. Tout cela laisse entrevoir la possibilité que les Nord-Coréens combattent dans d’autres conflits mondiaux et attise les craintes d’une plus grande instabilité en Asie.
La Chine ne sera pas ravie. Elle entretient déjà des relations tendues avec le pays qu’elle soutient depuis longtemps. Vladimir Poutine a maintenant donné à la Corée du Nord un plus grand pouvoir de négociation avec son patron. Moscou et Pyongyang ont signé cet été un traité de défense mutuelle et de coopération basé non seulement sur des besoins immédiats mais aussi sur la conviction sous-jacente que les États-Unis rejoindront l’OTAN et les alliances d’Asie de l’Est. Cela, à son tour, rapproche la Corée du Sud de l’OTAN et du Japon, bien que la crise politique à Séoul complique les choses.
Une autre inquiétude pour la Corée du Nord, cependant, est que des milliers de ses combattants voient un mode de vie qui – même à Koursk ou dans les zones dévastées d’Ukraine – peut paraître étonnamment confortable comparé aux conditions difficiles qui règnent dans leur pays. Des sources ukrainiennes ont affirmé que certains Nord-Coréens partaient déjà. Les forces spéciales seront plus performantes que la moyenne et leur fiabilité politique sera scrutée. Mais des milliers de soldats sont susceptibles de rentrer chez eux et de parler de ce qu’ils ont vu, ne serait-ce qu’à leurs proches, dans un système qui a longtemps eu pour objectif d’isoler et de terroriser sa population.
