Un gel rempli de vers a démontré sa capacité à protéger les cultures des parasites, sans recourir aux pesticides nocifs pour l’environnement. Son ingrédient, pas si secret, est constitué de nombreux petits nématodes, qui normalement ne peuvent survivre en dehors de leur habitat souterrain.
Les nématodes sont des vers ronds minuscules qui se trouvent généralement dans les premiers centimètres du sol. Ils ne dépassent rarement environ 2,5 mm de longueur. Alors que certains types se nourrissent des racines des plantes, d’autres ont un effet bénéfique.
Parmi ces derniers, connus sous le nom de nématodes entomopathogènes (EPN), certains pondent leurs œufs dans le corps des insectes. En pondant ces œufs, ils sécrètent une toxine qui tue rapidement l’insecte hôte. Parfois, ces insectes sont des ravageurs des cultures. Dans de tels cas, les agriculteurs peuvent introduire les EPN dans leur sol via une formulation liquide, comme moyen de lutte antiparasitaire sans pesticide.
Malheureusement, lorsque les EPN sont retirés du sol, ils meurent rapidement sous l’effet des rayons ultraviolets du soleil… ou simplement en se desséchant. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas être appliqués sur les feuilles des plantes, qui sont la partie de la plante que la plupart des parasites mangent. Un tel parasite est la chenille légionnaire d’automne, qui cause de grands dommages aux cultures de maïs en Afrique et en Asie.
C’est là que le nouveau gel protecteur de nématodes entre en jeu.
Dirigée par Patrick Fallet de l’Université de Neuchâtel en Suisse, une équipe de scientifiques a commencé par modifier génétiquement un EPN natif du Rwanda (Steinernema carpocapsae) pour cibler spécifiquement les chenilles. Les chercheurs ont ensuite créé l’hydrogel, qui consiste en des nématodes vivants suspendus dans une matrice gélatineuse de carboxyméthylcellulose biodégradable non toxique.
Lors des essais sur le terrain menés au Rwanda, des volontaires ont utilisé des pistolets à calfeutrer pour appliquer le gel sur le verticille des plants de maïs toutes les deux semaines pendant une saison de croissance (le verticille est le point de la plante d’où les feuilles rayonnent vers l’extérieur au fur et à mesure de leur croissance). D’autres parcelles de maïs ont été traitées avec une formulation liquide de nématodes commerciale, traitées avec le pesticide couramment utilisé cyperméthrine, ou laissées non traitées comme témoins.
Bien que les trois traitements aient eu un certain effet sur les chenilles, le gel a été le plus performant, réduisant les infestations d’environ 50 % par rapport aux parcelles témoins. En conséquence, les parcelles traitées avec le gel ont produit une tonne supplémentaire de maïs par hectare.
Fallet et ses collègues affirment qu’une version commerciale de l’hydrogel devrait être moins chère que les pesticides conventionnels, qu’elle ne sera pas nocive pour les personnes ou l’environnement, et que les vers de l’armée ne développeront pas de résistance.
« Les résultats globaux impliquent que des nématodes formulés avec précision et faciles à appliquer peuvent être une alternative hautement efficace, abordable et durable aux insecticides pour la lutte contre la légionnaire d’automne », déclarent les scientifiques dans un article sur l’étude, qui a été récemment publié dans la revue PNAS Nexus.
