La ville de New York –
Un vaisseau spatial de la NASA vise à voler plus près du Soleil que n’importe quel objet envoyé auparavant.
La Parker Solar Probe a été lancée en 2018 pour observer le Soleil de plus près. Depuis, il traverse directement la couronne solaire : l’atmosphère extérieure est visible lors d’une éclipse totale de Soleil.
Prochaine étape : l’approche la plus proche du Soleil. Il est prévu que Parker traverse l’atmosphère solaire scintillante mardi et s’approche à une distance record de 3,8 millions de milles (six millions de kilomètres) de la surface du soleil.
À ce stade, si le Soleil et la Terre se trouvaient aux extrémités opposées du terrain de football, Parker se trouverait « sur la ligne des quatre mètres », a déclaré Joe Westlake de la NASA.
Les chefs de mission ne sauront comment Parker s’est comporté que quelques jours après le survol, car le vaisseau spatial sera hors de portée de communication.
Parker prévoyait de se rapprocher sept fois plus du Soleil que les vaisseaux spatiaux précédents, atteignant 430 000 mph (690 000 km/h) lors de l’approche la plus proche. Il s’agit du vaisseau spatial le plus rapide jamais construit et il est équipé d’un bouclier thermique capable de résister à des températures torrides allant jusqu’à 2 500 degrés Fahrenheit (1 371 degrés Celsius).
Il continuera à tourner autour du Soleil à cette distance au moins jusqu’en septembre. Les scientifiques se demandent pourquoi la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil et pourquoi le vent solaire, un flux supersonique de particules chargées, s’éloigne constamment du Soleil.
Les rayons chauds du Soleil rendent la vie possible sur Terre. Mais de violentes tempêtes solaires peuvent temporairement interrompre les communications radio et provoquer des pannes de courant.
Le soleil est actuellement au sommet de son cycle de 11 ans, déclenchant des aurores colorées dans des endroits inattendus.
« C’est à la fois notre voisin le plus proche et amical », a déclaré Westlake, « mais aussi un peu en colère parfois ».
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