Les scientifiques ont découvert un fossile unique qui ne correspond à aucune espèce connue de plante à fleurs, une avancée qui met en lumière la diversité ancienne de la planète.
Les chercheurs ont découvert pour la première fois des feuilles fossiles de l’espèce Othniophyton elongatum, qui se traduit par « plante exotique », à Rainbow, dans l’Utah, en 1969. L’ancienne communauté minière est aujourd’hui une ville fantôme.
Une nouvelle analyse publiée dans la revue Histoire de la botanique Révèle que des feuilles fossilisées vieilles de 47 millions d’années appartiennent à une plante unique aux fleurs et aux fruits inhabituels.
Initialement, les chercheurs ont été obligés de déduire les espèces de ces plantes en examinant la forme et les nervures des feuilles fossilisées sans fleurs, fruits ou branches.
Ils pensaient qu’il pourrait avoir des feuilles avec plusieurs petites folioles et que, sur cette base, l’espèce éteinte pourrait appartenir à la famille du ginseng.
Mais la dernière étude, évaluant davantage de fossiles de la plante, a révélé que les feuilles, les fruits et les fleurs attachés à la tige fossile ne ressemblaient en rien à ceux des autres plantes de la famille du ginseng.
Ils ont découvert que les feuilles des nouveaux fossiles étaient attachées directement aux tiges, donnant ainsi une image différente de ce à quoi ressemblait autrefois la plante.
« Ce fossile est rare car il a des tiges avec des fruits et des feuilles. Habituellement, on les trouve séparément », a déclaré Steven Manchester, co-auteur de l’étude, du Musée d’histoire naturelle de Floride.
« Les deux branches que nous avons trouvées présentent des feuilles similaires attachées, mais elles ne sont pas composées. Ils sont simples, ce qui élimine la possibilité que quelque chose se produise dans cette famille », explique le Dr Manchester.
Dans l’étude, les scientifiques ont analysé les caractéristiques physiques des fossiles anciens et nouveaux, et parmi les plus de 400 familles diverses de plantes à fleurs vivantes aujourd’hui, ils ont cherché si elles ressemblaient à des familles de plantes vivantes.
Cependant, aucun d’entre eux ne pouvait correspondre à l’assortiment particulier de fossiles.
Lorsque les chercheurs se penchent sur des familles disparues, ils reviennent les mains vides.
Grâce à ces recherches, les scientifiques ont mis en évidence un problème dans l’étude des fossiles de plantes anciennes, en particulier des plantes qui vivaient il y a 65 millions d’années.
Lorsque ces plantes sont classées dans des familles modernes, cela peut créer une estimation faussée de la biodiversité dans les écosystèmes anciens, préviennent les chercheurs.
« Il y a beaucoup de choses pour lesquelles nous avons de bonnes preuves à placer dans une famille ou une lignée moderne, mais on ne peut pas toujours mettre ces choses en avant », a déclaré le Dr Manchester.
Les fossiles de plantes éteintes évalués dans la nouvelle étude ont permis d’exclure des familles telles que les graminées à baies et les magnolias.
Même si les fleurs semblaient ressembler à certains groupes modernes, d’autres caractéristiques les excluaient.
Ensuite, à l’aide d’un microscope numérique et d’un éclairage amélioré par ordinateur, les chercheurs ont pu découvrir de nouveaux détails infimes, notamment l’anatomie interne du fruit et les minuscules graines en développement, qu’ils avaient manqués lors d’observations précédentes.
L’une de ces nouveautés observées récemment est l’étamine, l’organe reproducteur mâle de la fleur.
Dans la plupart des plantes, une fois la fleur fécondée, les étamines sont séparées ainsi que les pétales et le reste de la fleur.
« Et cette chose semble inhabituelle dans la mesure où elle conserve les étamines lorsqu’elle a des fruits mûrs avec des graines prêtes à être dispersées. Nous n’avons jamais vu cela dans quoi que ce soit de moderne », a déclaré le Dr Manchester.
Cela les a aidés à exclure toutes les familles modernes, et les comparaisons ultérieures n’ont trouvé aucune similitude, même dans les groupes de plantes éteints connus.
L’étude souligne un manque de clarté quant à la diversité de ces écosystèmes anciens, affirment les chercheurs.
« C’est important car cela nous donne un aperçu de la façon dont ces organismes ont évolué et se sont adaptés à différents endroits », a déclaré Julian Correa-Narvaez, un autre auteur de l’étude.
