Connus dans le monde entier comme des astronautes bloqués, Butch Wilmore et Sunny Williams ont passé le cap des six mois dans l’espace le 5 décembre avec deux autres.
Les deux hommes se sont mis en orbite le 5 juin, le premier à bord de la nouvelle capsule d’équipage Starliner de Boeing pour ce qui était censé être un vol d’essai d’une semaine. Ils sont arrivés à la Station spatiale internationale le lendemain, mais ont dû surmonter une cascade de pannes de propulseurs et de fuites d’hélium. La NASA a jugé la capsule trop vulnérable pour un vol de retour, il faudra donc attendre février avant la fin de leur longue et ardue mission.
Lorsque les directeurs de la NASA les ont qualifiés de coincés ou bloqués, les deux capitaines à la retraite de la Marine n’ont pas décrit leur sort. Ils ont insisté sur le fait qu’ils allaient bien et ont accepté leur sort. M. Wilmore y voit une sorte de détour : « Nous sommes simplement sur un chemin différent. »
« J’aime tout dans le fait d’être ici », a déclaré Mme Williams aux élèves d’une école primaire portant son nom dans sa ville natale de Needham, dans le Massachusetts, le 4 décembre. « Vivre dans l’espace est tellement amusant. »
Les deux astronautes y avaient vécu auparavant et sont donc rapidement devenus des membres à part entière de l’équipage, participant à des expériences scientifiques et à des tâches telles que réparer des toilettes cassées, passer l’aspirateur dans les bouches d’aération et arroser les plantes. Mme Williams a pris la relève en tant que commandant de la station en septembre.
« L’attitude peut faire beaucoup de chemin », a déclaré M. Wilmore en octobre en réponse à une question d’un élève de première année de Nashville. Il est originaire de Mount Juliet, Tennessee. « Je ne considère pas ces situations de la vie comme inférieures. »
Boeing a ramené sa capsule Starliner vide en septembre, et la NASA a transféré M. Wilmore et Mme Williams sur un vol SpaceX qui n’est revenu que fin février. Les deux autres astronautes ont été soumis à un programme de six mois pour assurer la rotation des chambres et de l’équipage.
Comme les autres membres de l’équipe de la station, M. Wilmore et Mme Williams se sont entraînés aux sorties dans l’espace et à toute situation inattendue qui pourrait survenir.
« Lorsque les équipages montent, ils savent qu’ils peuvent y rester jusqu’à un an », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA.
L’astronaute de la NASA Frank Rubio l’a découvert à ses dépens lorsque l’agence spatiale russe a dû construire une capsule de remplacement pour lui et deux astronautes en 2023, poussant leur mission de six mois à un peu plus d’un an.
Boeing a déclaré cette semaine que les contributions de M. Wilmore et de Mme Williams avaient été « inestimables » dans son enquête en cours sur ce qui n’allait pas. La compagnie a déclaré dans un communiqué qu’elle se préparait pour le prochain vol du Starliner, mais a refusé de commenter la date à laquelle elle pourrait être à nouveau opérationnelle.
La NASA a également fait l’éloge du couple.
« Que ce soit le destin ou le choix, ils ont été des personnes formidables pour cette mission », a déclaré le Dr J.D. Polk, responsable de la santé et des soins médicaux de la NASA, lors d’un entretien avec l’Associated Press.
Par-dessus tout, Mme Williams a dû faire face à des « rumeurs », comme elle les appelle, faisant état d’une perte de poids importante. Il a insisté sur le fait que son poids était le même que le jour du lancement, ce que Polk a confirmé.
Lors d’une conversation étudiante le 4 décembre, Mme Williams a déclaré qu’elle n’avait pas beaucoup d’appétit à son arrivée dans l’espace. Mais maintenant, elle a « très faim » et mange des collations à raison de trois repas par jour, et fait les deux heures d’exercice nécessaires par jour.
Mme Williams, coureuse de fond, utilise le tapis roulant de la station spatiale pour soutenir les courses dans son État d’origine. Il a participé à la Falmouth Road Race de 7 milles à Cape Cod en août. Il y a également couru le marathon de Boston en 2007.
Il a un maillot des New England Patriots avec lui les jours de match, ainsi qu’un maillot d’entraînement de printemps des Red Sox.
« J’espère que je serai à la maison avant que cela n’arrive – mais on ne sait jamais », a-t-il déclaré en novembre. Son mari Michael Williams, maréchal fédéral à la retraite et ancien aviateur de la Marine, s’occupe de leur chien chez lui à Houston.
Quant à M. Wilmore, il manque la dernière année de lycée de sa fille cadette et la production théâtrale de sa fille aînée à l’université.
« Nous ne pouvons nier qu’être séparé de manière inattendue, surtout pendant les vacances lorsque toute la famille se réunit, augmente le désir de partager du temps et des événements ensemble », a déclaré sa femme, Deanna Wilmore, à l’AP dans un texte cette semaine. Son mari « est dans une situation pire que nous » car il est confiné dans la station spatiale et ne peut se connecter par vidéo que pendant de courtes périodes
« Nous attendons vraiment février avec impatience !! » Il a écrit
Cette histoire a été rapportée par Associated Press.
