Un piranha végétarien d’Amazonie et un dinosaure volant trouvés sur l’île de Skye font partie des espèces jusqu’alors inconnues nommées cette année.
Les scientifiques du Musée d’histoire naturelle (NHM) et leurs collaborateurs ont nommé près de 200 espèces du monde entier au cours des 12 derniers mois.
Les nouvelles découvertes incluent un serpent de l’Himalaya indien nommé d’après l’acteur et écologiste Leonardo DiCaprio, et un piranha nommé d’après le méchant du Seigneur des Anneaux, Sauron, en raison de ses taches orange et noires qui ressemblent à des « yeux ».
L’année a également marqué la nomination du dinosaure britannique le plus complet découvert en un siècle, Comptonatus Chasei – dont les os ont été initialement découverts sur l’île de Wight en 2013 par le chasseur de fossiles local Nick Chase.
En dévoilant la liste 2024, les scientifiques du NHM ont souligné l’importance de nommer et de décrire les espèces pour comprendre les écosystèmes et la manière dont ils sont affectés par les impacts anthropiques.
La botaniste principale Sandra Knapp a déclaré à l’agence de presse PA : « Chaque spécimen et chaque objet nommé de notre collection a un récit et une histoire, et un nom vous permet de raconter cette histoire. »
Mme Knapp a déclaré que ce travail constituait une « étape dans la chaîne » visant à déterminer comment la nature s’adapte au changement climatique et comment la biodiversité est menacée afin de mieux éclairer les politiques, la conservation et la science.
« Nous n’allons pas guérir le cancer en nommant un nouveau poisson d’Amazonie, mais cela contribue au débat sur la façon dont nous gérons notre environnement et sur la façon dont nous avançons en tant qu’espèce parmi d’autres espèces, car nous sommes aussi une espèce. » dit-elle.
« Nous créons pour nous ces solutions à partir de la nature en décrivant et en nommant les choses et en déterminant comment elles interagissent les unes avec les autres, mais nous pouvons utiliser les connaissances que nous créons ici en créant des solutions pour la nature. »
À mesure que la nouvelle industrie minière en haute mer se développait, la biologiste marine Eva Stewart a nommé et décrit deux espèces d’amphipodes charognards du fond de l’océan Pacifique central.
« Nous continuons à en apprendre davantage sur ces animaux car, historiquement, il n’y a pas eu beaucoup de spécimens dans les profondeurs marines », a-t-il déclaré.
« Chaque année, de plus en plus de choses se produisent et nous en apprenons davantage sur ces espèces. »
Ce travail fait partie d’un effort plus large visant à déterminer ce qui vit sur les fonds marins, qui peut ensuite déterminer où les zones marines protégées devraient être créées et comment les lois peuvent fonctionner pour prévenir la perte de biodiversité due à l’exploitation minière.
Mme Stewart a déclaré : « Les unités de base de la biodiversité et de l’écologie sont simplement les espèces. Si vous voulez comprendre des écosystèmes entiers et comment les communautés interagissent et comment la biodiversité varie à travers le paysage, vous devez savoir ce que sont les espèces ? Tout d’abord. »
Le biologiste marin a déclaré qu’il était « vraiment excitant » de nommer cette espèce, ajoutant qu’il en avait donné le nom à sa grand-mère.
Adrian Glover, qui travaille également au NHM Deep Sea Lab, affirme qu’au-delà de la science appliquée et de la résolution des problèmes de la société moderne, « il y a toujours un élément d’émerveillement et de découverte dans ce que nous faisons ».
« Il s’agit de trouver des choses nouvelles et étonnantes, de les décrire et de connecter les gens à la nature qui les entoure », a-t-il déclaré.
« Les gens et les enfants viennent dans les musées pour être inspirés et émerveillés. La curiosité naturelle des humains est étonnante. »
Cela s’inscrit également dans le cadre des travaux du paléontologue du NHM, Paul Barrett, qui a contribué à nommer un ptérosaure volant de la période du Jurassique moyen après la découverte d’os fossilisés dans un rocher sur une plage de l’île de Skye en 2006.
« Nous avons relativement peu de ptérosaures du Jurassique sur Terre », a-t-il déclaré.
« Cela aide donc à combler certaines des lacunes de notre connaissance plus large de l’endroit où se trouvaient les reptiles volants à cette époque et des types de reptiles volants qui existaient. »
M. Barrett a déclaré que nommer de nouvelles découvertes de dinosaures était également une petite étape dans la chaîne de compréhension du monde naturel et de la façon dont la vie ancienne a réagi aux événements climatiques passés.
« Ce que nous cherchons réellement, c’est d’établir une base de référence sur ce à quoi ressemblaient autrefois les écosystèmes et comment ces écosystèmes ont changé au fil du temps, et en comprenant certains des facteurs qui ont affecté ces écosystèmes, nous pouvons utiliser ces exemples pour les appliquer. Je sais que ça se passe aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont également nommé cette année deux dinosaures herbivores – un sauropodomorphe du Zimbabwe et un stégosaure de Chine, aux côtés de nouvelles araignées fossiles, d’un reptile ressemblant à un lézard et de quelques mammifères.
