Londres –
Un ouvrier creusant de l’argile dans une carrière de calcaire du sud de l’Angleterre a remarqué des bosses inhabituelles qui ont conduit à la découverte d’une « autoroute des dinosaures » et d’environ 200 traces remontant à 166 millions d’années, ont indiqué jeudi des chercheurs.
Cette découverte extraordinaire, faite dans l’Oxfordshire en juin par une équipe de plus de 100 personnes, étend les travaux paléontologiques antérieurs dans la région et fournit une meilleure compréhension de la période du Jurassique moyen, ont déclaré des chercheurs des universités d’Oxford et de Birmingham.
« Ces empreintes offrent une fenêtre remarquable sur la vie des dinosaures, révélant des détails sur leurs mouvements, leurs interactions et l’environnement tropical dans lequel ils vivaient », a déclaré Kirsty Edgar, professeur de micropaléontologie à l’Université de Birmingham.
Les quatre traces qui composent ce qu’on appelle l’autoroute montrent des herbivores géants au long cou appelés sauropodes, que l’on pense être Cetiosaurus, un dinosaure qui atteignait environ 60 pieds (18 m) de long. Le cinquième ensemble appartenait au Megalosaurus, un féroce prédateur de 9 mètres qui a laissé une empreinte distinctive de trois griffes et qui a été le premier dinosaure à être nommé scientifiquement il y a deux siècles.
Une zone de croisement de pistes soulève des questions sur les interactions potentielles entre carnivores et herbivores.
« Les scientifiques connaissent et étudient le Mégalosaure depuis plus longtemps que tout autre dinosaure sur Terre, et pourtant ces dernières découvertes prouvent qu’il existe encore de nouvelles preuves de la présence de ces animaux, qui attendent d’être découvertes », a déclaré Emma Nicholls, paléontologue vertébré. Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford.
Il y a environ 30 ans, 40 séries d’empreintes de pas découvertes dans une carrière de calcaire de la région étaient considérées comme l’un des sites de traces de dinosaures les plus importants scientifiquement au monde. Mais cette zone est désormais pratiquement inaccessible et les preuves photographiques sont limitées, car elle était antérieure à l’utilisation d’appareils photo numériques et de drones pour enregistrer les découvertes.
Le groupe travaillant sur le site cet été a pris plus de 20 000 photos numériques et utilisé des drones pour créer des modèles 3D des impressions. Cette mine de documentation facilitera les recherches futures et fera la lumière sur la taille des dinosaures, leur façon de marcher et la vitesse à laquelle ils se déplaçaient.
« La préservation est si détaillée que nous pouvons voir comment la boue s’est déformée lorsque les pattes du dinosaure entraient et sortaient », a déclaré Duncan Murdoch, spécialiste des sciences de la terre au musée d’Oxford. « Avec d’autres fossiles tels que des terriers, des coquillages et des plantes, nous pouvons recréer l’environnement boueux du lagon dans lequel les dinosaures ont marché. »
Les résultats seront présentés dans une nouvelle exposition au musée et seront diffusés la semaine prochaine dans l’émission « Excavation for Britain » de la BBC.
