La surface martienne semble avoir déclenché un événement qui a immobilisé définitivement l’hélicoptère Ingenuity de la NASA sur la planète rouge.
La carrière de vol de l’hélicoptère a pris fin brutalement plus tôt cette année lorsque le vol 72 écourteret la communication a été brièvement perdue. Après avoir rétabli le contact, il est vite devenu évident qu’Ingenuity Ne vole plus jamais – Les pales du rotor ont été endommagées et une a été complètement détachée.
À l’époque, la théorie dominante était que le vol s’était terminé lorsque la caméra orientée vers le bas d’Ingenuity ne pouvait plus capter les caractéristiques de la surface. Selon Pour le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, il s’agit toujours du scénario le plus probable qui aurait déclenché une chaîne d’événements entraînant un dysfonctionnement de l’hélicoptère.
Il est difficile d’enquêter sur des accidents d’avion survenus à des millions de kilomètres. L’épave est impossible à retrouver, il est peu probable qu’il y ait des témoins et il n’y a pas de boîtes noires aux couleurs vives pour signaler ce qui s’est passé dans les dernières minutes du vol.
Mais ce qu’il y a, c’est la télémétrie. Les données envoyées lors du vol final ont indiqué qu’environ 20 secondes après le décollage, le système de navigation d’Ingenuity n’a pas trouvé suffisamment de caractéristiques de surface à suivre. Il a été conçu pour fonctionner sur un terrain plat et texturé, et non sur les dunes de sable abruptes et sans relief où il a finalement connu sa disparition.
« Les photographies prises après le vol ont indiqué que des erreurs de navigation produisaient des vitesses horizontales élevées au moment de l’atterrissage », selon le JPL. Les ingénieurs pensent que le scénario le plus probable est que l’Ingenuity effectue un atterrissage brutal sur la pente des ondulations de sable. Un tangage et un roulis soudains sollicitent les pales du rotor au-delà de leurs limites de conception et toutes les quatre touchent leurs points les plus faibles. Les dommages provoquent des vibrations dans le système de rotor, qui peuvent déchirer complètement une pale.
En raison d’une demande de puissance excessive, l’équipe a perdu le contact.
La mission incroyablement étendue d’Ingenuity témoigne de la mesure dans laquelle les ingénieurs peuvent repousser les limites. Il n’avait été conçu que pour cinq vols, mais l’hélicoptère effectuait 72 vols au moment de l’accident.
Il s’agit d’un exploit d’ingénierie remarquable, étant donné que l’hélicoptère a été conçu pour être abordable et pour utiliser autant que possible des composants disponibles dans le commerce.
« Nous avons été la première mission à faire voler commercialement un processeur de téléphone portable dans l’espace lointain », a déclaré Teddy Zanetos, chef de projet d’Ingenuity. « Nous approchons maintenant de quatre années d’exploitation continue, ce qui suggère que tout n’a pas besoin d’être gros, lourd et résistant aux radiations pour fonctionner dans le rude environnement martien. »
Dans des temps plus heureux : l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu en vol stationnaire lors de son troisième vol de retour le 25 avril 2021… comme le voit la caméra de navigation gauche du rover Perseverance Mars – Photo : NASA/JPL-Caltech
Bien que l’hélicoptère ne volera plus jamais, il continue de transmettre chaque semaine des données de tests météorologiques et avioniques au rover Perseverance.
Les ingénieurs travaillent à la recherche de l’ingéniosité. Lors de la réunion annuelle de l’Union géophysique américaine, Janettos a partagé des détails sur le giravion Mars Chopper, qui sera environ 20 fois plus lourd qu’Ingenuity et fera voler des équipements scientifiques au-dessus de Mars, voyageant de manière autonome jusqu’à trois kilomètres par jour.
Tzanetos a déclaré : « L’intelligence nous a donné la confiance et les données nécessaires pour imaginer l’avenir du vol vers Mars. » ®
